灼熱の炎に焼かれ、身を滅ぼしてでも。
　自分の浅ましい魂を焼いてしまえるのならば。

　それがどんなに安楽的で、心の底から願う本心だとしても。
　渇望するほど全ての道が見えなくなる。

「少し、寒いですか？」
　ふっと瞳をあげると、懐かしい匂いが鼻孔をくすぐった。
　部屋の中には、月明かりだけが薄いカーテンから漏れているだけで今だ真っ暗だ。少しばかり開け放たれた窓の隙間から、冷たい秋の風が火照った身体をすり抜けて行く。
「…オレ……気を失って…？」
　うっと呻くと、俯せの姿勢からゆっくりと男に向き直り横向きになる。肌寒さにタオルケットを手繰り寄せた。直江は、そんな高耶の仕種に微笑み、「やっぱり寒かったんですね。気が付かなくてすみません」と後ろから回された腕に力を込めて少し引き寄せた。
　青く浮かび上がる男の逞しい身体と、揺らめく煙りをぼうっと眺めた。
「いや、少し寒いだけ。まだ…身体が熱いから」
「眠っていてもいいんですよ。少しだけなら」
「…どうせオレが寝てる間に帰っちまう気なんだろう？」
「帰らない方が良い？いつも嫌うのはあなたじゃないですか。どうせだったら、裸のままでモーニングコーヒーでも飲みながら過ごしたいんですけどね。あぁ、朝まで愛し合うのもいい。朝の報告に来た隊士に見せつけるのも良い」
「ばっ…かじゃねぇのかっ」
　抗議の声も、ぐっとボリュームを押さえたものになる。
　ここが幹部の、得に高耶の部屋は毒の影響も考えて少し離れた場所に用意してもらっているのだが、静まり返った部屋には良く響く。
　ぶっと赤くなって膨れた顔を、直江はくすくすと声を殺して笑う。
　節々がごつりと盛り上がった男の長い指が、器用に煙草を挟んでいる。それを口に含み、先が赤く灯る。ジジっと葉が燃える微かな音が聞こえ、長い尾を引きながらうっすらとした煙りを吐く。
　ほわりと香りが広がった。
「……煙草。やめたんじゃなかったのか」
「暇がなかっただけです。たまには、どうしても吸いたくなる時がある」
　彼が赤鯨衆に入ってから、煙草を吸っている所を見た事がなかった。
　と言っても、直江と顔を会わせる時は決まって大きな会議の時か、砦の報告を聞く時だけだったから無理も無い。彼とこうして抱き合うのも、いつも急性的で余裕が無かった。
　目がさめると、彼はいつも居ない。
　心と身体が痛くて、満たされなくて、それでも泥のような眠りに付く。

　こうしてゆっくりと会話できる時間も無かったのだ。

「最近ではどこにでも自動販売機があって便利ですねぇ。そういえば、宿毛砦にもあるんですよ。…あれはいったい誰が設置したんでしょうね。気が付いたら煙草に飲み物に、かなり充実していて吃驚しました」
「…いやまぁ、赤鯨衆の資金の出所も気になる所だけどな。オレには関係ねぇし。食わせてもらえれば」
「高耶さん。またそんな事を」
　困ったように見下ろす男に、くすりと微笑んだ。
　『高耶さん』という耳なれた優しい男の発する言葉と、今自分が自然に彼と話をしている『今』が不思議だ。こうしてお互いに熱い身体を寄せあって、である。

「ずっと、その銘柄なのな」
「別に、こだわっているわけじゃないんです。あなたがこれにこだわっていたでしょう。あぁ、でも香水にまでは流石に気が回りませんけどね」
　あれも、あなたは好きだった。と、意地悪そうに微笑んだ。
「…オレはっ」
　言い淀んで、噛み付こうとした時に、ふと男の手が伸びる。汗で濡れた前髪をかきあげてやりながら、意地悪い笑みを浮かべた。
　その男の独特な表情が暗闇で浮かび上がり、また高耶をぞくりとさせた。
　直接肌に触れるしっとりと濡れた男の肌が、熱くてどうしょうもない。こんなに近くに人の肌を感じた事がない。どくどくと波打つ鼓動を、生命の熱を。
　荒ぶる気持ちが自分にもあったなどと、始めて知った。

　高耶は男から半分ほど減った煙草を奪い、ひとくち含む。ぽろりと先に残った灰が自分の胸に落ちた。
　独特な香りが喉を刺激して、むせそうになってしまった。
　久しぶりだった事もあるのだろうが、やはり癖のある煙草だ。

「あなたは止めた方が良い」
　男の指が、頬に触れてすっと短くなった煙草を奪う。
「なんでだよ。もう未成年でもねぇだろ。まだそんな事を言うのかよ」
「それはそうなんですが。煙草は、身体によくありません」
「……お前が言うなよな。ボロボロの身体して」
　むっとして見上げると、男は彼独特の色素が薄い瞳をちらりとサイドボードに流した。置いた灰皿へと視線を移し、腕を伸ばして器用に煙草を消す。
「それほど欲しいなら、あげるから」
　大人しくして、と、子供をあやすように言われてしまう。口は敬語を吐くけれど、目は従順な配下のそれではない。男のそういった態度が、また高耶の勘に触る。
「おまえなぁっ…」
「しっ…だまって」
　そっと、唇に触れる息が高耶を硬直させる。
　苦い煙草の味が、男の舌から伝わって溶け出した。
　最後まで瞳を閉じない挑むような男の眼に負けて、高耶は紅く熟れた瞳を閉じる。同時に、身体から力が抜けて支えを求めるようにそろりと回した手を、男の後頭部に添えた。

「ん…っう」
　彼らしくない、優しい口付けに戸惑いながら、容易く男の侵入を許す。
　受け入れて、自ら舌を絡ませた。

　耳に届くのは、くちゅっという小さな響きと、男を欲するどこまでも卑しい自分の熱い吐息だ。


　先ほ程まで肌寒かった風が、心地よく肌を滑る。
　自分の身体が熱を帯びるのが分かる。

　月明かりに照らされ、氷のようだった男の身体も熱い。
　熱くてこのまま溶けてしまう程に。

「…なお…っ……もう」
　長いキスは麻薬のようだと心の中で舌打ちをし、高耶は指に男の髪の毛を絡めて眉根を寄せた。

《終》